Тер­мин «об­ще­ство» может обо­зна­чать осо­бую груп­пу людей  — ино­гда толь­ко тех, ко­то­рые об­ла­да­ют вы­со­ким пре­сти­жем и при­ви­ле­ги­я­ми, а ино­гда упо­треб­ля­ет­ся про­сто для обо­зна­че­ния какой-либо ком­па­нии людей. Для со­цио­ло­га «об­ще­ство» озна­ча­ет ши­ро­кий ком­плекс че­ло­ве­че­ских от­но­ше­ний, или го­во­ря более спе­ци­аль­ным язы­ком, си­сте­му вза­и­мо­дей­ствий.

Со­цио­лог может го­во­рить об «об­ще­стве», вклю­ча­ю­щем мил­ли­о­ны людей, а может обо­зна­чить этим тер­ми­ном го­раз­до мень­шую по чис­лен­но­сти со­во­куп­ность. По­это­му о зна­че­нии по­ня­тия «об­ще­ство» нель­зя су­дить толь­ко по ко­ли­че­ствен­но­му кри­те­рию. Им обо­зна­ча­ют, ско­рее, до­ста­точ­но от­чет­ли­во вы­де­ля­е­мый для са­мо­сто­я­тель­но­го ана­ли­за ком­плекс от­но­ше­ний, по­ни­ма­е­мый как некое целое, су­ще­ству­ю­щее на­ря­ду с дру­ги­ми, ему по­доб­ны­ми.

Уче­ный-эко­но­мист, на­при­мер, имеет дело с ана­ли­зом про­цес­сов, ко­то­рые про­ис­хо­дят в об­ще­стве и могут быть опи­са­ны как со­ци­аль­ные. Эти про­цес­сы не­из­беж­но за­тра­ги­ва­ют ба­зо­вую про­бле­му эко­но­ми­че­ской де­я­тель­но­сти  — рас­пре­де­ле­ние в об­ще­стве не­до­ста­точ­но­го ко­ли­че­ства то­ва­ров и услуг. Эко­но­мист будет изу­чать дан­ные про­цес­сы с точки зре­ния того, как они вы­пол­ня­ют или не вы­пол­ня­ют функ­цию рас­пре­де­ле­ния. Со­цио­ло­гу, рас­смат­ри­вая те же про­цес­сы, есте­ствен­но, при­дет­ся учесть их эко­но­ми­че­ский смысл, но его осо­бые ин­те­ре­сы не обя­за­тель­но будут свя­за­ны, толь­ко с этим смыс­лом. Его будут ин­те­ре­со­вать че­ло­ве­че­ские вза­и­мо­от­но­ше­ния и вза­и­мо­дей­ствия, ко­то­рые могут воз­ни­кать в таких про­цес­сах, но он аб­со­лют­но не будет ка­сать­ся их уз­ко­эко­но­ми­че­ских функ­ций. Ведь эко­но­ми­че­ская де­я­тель­ность вклю­ча­ет в себя от­но­ше­ния вла­сти, пре­сти­жа, пред­рас­суд­ки и даже игры, ко­то­рые можно ана­ли­зи­ро­вать, лишь вскользь за­тра­ги­вая соб­ствен­но эко­но­ми­че­скую функ­цию де­я­тель­но­сти.

Со­ци­аль­ное вза­и­мо­дей­ствие не со­став­ля­ет ка­ко­го-то осо­бо­го «сек­то­ра» в дей­стви­ях людей. Ско­рее, это опре­де­лен­ный ком­по­нент всех таких дей­ствий. В поле зре­ния со­цио­ло­га нет ни од­но­го яв­ле­ния, о ко­то­ром бы никто еще не знал, но на те же самые яв­ле­ния он смот­рит иначе.

(По П. Бер­ге­ру)